由于空氣中的塵土等是柴油機氣缸蓋、活塞、活塞環、氣門和氣門導管以及其它運動零件磨損的主要根源，柴油機進氣中的貪塵量越大，柴油機零部件磨損就越快。發動機的磨損試驗表明，小于1um的塵粒對發動機的影響比較小，99.5%的這種塵粒會通過發動機排氣排出，而1~10um塵粒則對發動機壽命具有可以測量的影響。發動機進氣的塵粒尺寸如果大于承載油膜的厚度，就會嚴重影響發動機軸瓦（或軸承）、活塞環等的壽命。因此，仔細選用柴油機空氣濾清器對柴油機的使用壽命是十分重要的。
根據用途不同，柴油發電機組使用的空氣濾清器有輕型空氣濾清器和重型空氣濾清器之分。
輕型空氣濾清器的濾清效率、納污能力分別在99.5%和6.4h/1.s以上，適用于環境空氣含塵量較低的工況下工作的柴油發電機組和船舶推進用柴油發電機組，主要由空氣濾清器帽、殼體和一個濾清器芯等組成。
重型空氣濾清器的濾清效率和納污能力分別在99.9%和53g/1.s以上，適用于在環境空氣中高含塵量的特殊工況工作的建筑工程機械、礦用汽車和非公路用特種牽引車輛、農林及水利工程機械、鐵道建筑機械等，重型空氣濾清器主要由濾清器殼體、兩級空氣濾清器芯和旋流管組等構成，空氣從旋流管組殼體周圍的小孔沿著切線方向進入各旋流管，旋流管通過管內的導流葉片而使氣流產生強烈的旋流，在旋流和反向過程中，由于離心力的作用，空氣中夾雜著水和灰塵等粒度圈套的雜質顆粒便被甩向旋流管的管壁及其下面，再落入空氣濾清器的積塵盤內，再從集塵盤內間隙地或經常性的排出塵土。氣流再由旋流管下方反向，流過其通氣管，之后財進入空氣濾清器殼體，通過微孔外濾芯或主濾芯將殘存的輕質粉塵過濾后進入內濾芯，最后從安全濾芯出來的清潔的空氣經增壓器增壓和中冷器冷卻后就進入柴油機燃燒室參加燃燒。
對于重型空氣濾清器，使用過程中，應經常打開積塵盤出塵口，必要時，還可拆下積塵盤，放掉積聚的塵土等，不允許積塵盤積聚較多的塵土。間隙期長短需視使用環境的大氣中塵土含量多少而定。

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