柴油發電機與汽油發電機在很多方面都有相似之處，他們的外面幾乎一樣，內部部件也十分相似，實際上，柴油發電機側部的大多數部件比汽油發電機的更結實、更沉重，這是因為柴油機要承受機組內更大的壓力。柴油發電機與汽油發電機最主要的區別在于點火裝置與燃油系統的不同，汽油發電機用一個汽化器、一個分配器、以及若干個火花塞，而柴油發電機卻是個壓燃式內燃機，它使用一個噴油泵以及若干個噴油嘴。
柴油發電機的運行和汽油發電機一樣依賴于空氣、燃油和點火，柴油發電機與汽油發電機最顯著的區別如下：
1、燃油的種類
柴油發電機使用的燃油是柴油，而汽油發電機使用的燃油是汽油，柴油是比汽油揮發性低的燃油，每加侖柴油卻具有較大的熱值，因此，從4.5dm3（1ukgal）柴油可比從4.5dm3（1ukgal）汽油獲得更多的功率。
2、點燃的類型
在汽油發電機的氣缸內，燃油和空氣的混合氣是用火花塞點燃的，在柴油發電機內，混合氣是用壓縮形成的熱量點燃的。
3、燃油與空氣的混合
在汽油發電機內，燃油與空氣是在汽化器與朝氣管道中混合的，在柴油發電機內，柴油與空氣的混合是在柴油被噴入氣缸之后進行的。
因此，柴油發電機具有特殊設計的燃燒室，這個燃燒室有助于燃油與空氣的混合，由于這種混合必須緊接在燃油噴射之后，因此燃燒室的設計與制造對柴油發電機的非常重要的。
近幾十年來，基于提高柴油發電機的動力性、經濟性和降低廢氣排放及噪聲要求，許多國家和發電機廠家都在進行新技術的研究，特別是電子技術的應用，使柴油發電機獲得了新的發展。


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