柴油發(fā)電機(jī)組的柴油機(jī)本身沒有自行啟動(dòng)能力。要使靜止的柴油機(jī)轉(zhuǎn)動(dòng)起來，必須借助于外力，創(chuàng)造柴油機(jī)獲得第一個(gè)工作行程的條件，即在外力作用下進(jìn)行進(jìn)氣，壓縮，噴油，直至燃油燃燒膨脹做功才能推動(dòng)活塞自行轉(zhuǎn)動(dòng)。這一過程稱為柴油機(jī)啟動(dòng)。
為了保證柴油機(jī)啟動(dòng)，帶動(dòng)柴油機(jī)的外力還必須使柴油機(jī)達(dá)到一定的轉(zhuǎn)速。因?yàn)檗D(zhuǎn)速太低時(shí)，壓縮過程進(jìn)行緩慢，氣體對(duì)氣缸壁的散熱和通過活塞環(huán)處的漏泄較多，致使壓縮終點(diǎn)溫度下降。壓縮終點(diǎn)溫度低，達(dá)不到燃油自燃發(fā)火的要求，柴油機(jī)也不可能自行轉(zhuǎn)動(dòng)起來。通常，稱柴油機(jī)啟動(dòng)所要求的最低轉(zhuǎn)速為啟動(dòng)轉(zhuǎn)速。
啟動(dòng)轉(zhuǎn)速的大小與柴油機(jī)的類型，環(huán)境條件，柴油機(jī)的技術(shù)狀態(tài)，燃油品質(zhì)等有關(guān)。
它也是鑒別柴油機(jī)啟動(dòng)性能的重要標(biāo)志。
壓縮空氣啟動(dòng)系統(tǒng)，是借助于加在活塞上的外力推動(dòng)活塞運(yùn)動(dòng)使曲軸旋轉(zhuǎn)起來。系統(tǒng)將具有一定壓力的壓縮空氣，按柴油機(jī)的發(fā)火順序在工作行程時(shí)引入氣缸，代替燃?xì)馔苿?dòng)活塞，使柴油達(dá)到啟動(dòng)轉(zhuǎn)速，完成自行發(fā)火。這種啟動(dòng)方式的優(yōu)點(diǎn)是啟動(dòng)能量大，啟動(dòng)迅速可靠，適用于大功率的柴油機(jī)。
總的說來，壓縮空氣系統(tǒng)完成三個(gè)功能：
一提供柴油機(jī)裝置控制用氣源；
一在啟動(dòng)工況下，用壓縮空氣沖轉(zhuǎn)柴油機(jī)，直至完成點(diǎn)火啟動(dòng)；一在待命工況下，充注壓縮空氣啟動(dòng)氣瓶，維持其備用時(shí)的正常壓力。

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