柴油發電機組容量的估算是十分重要也是比較復雜的問題，容量過小，無法帶全部負載或者在啟動大功率負載時導致突然停機；容量過大，投資及維護成本高，造成經濟浪費。而且根據柴油機的特性，如果在小負載下長期工作，將造成活塞環、噴油嘴積炭嚴重，氣缸磨損加劇等損壞機組的不良后果。所以在容量估算時需要考慮多方面的因素，包括：使用環境、負載的類型和預留裕量等內容。
（1）使用環境
不同的工作環境會影響機組的輸出功率。工作環境主要包括環境溫度、海拔和相對濕度。當環境溫度、海拔過高時，空氣密度降低，機組運行時燃燒所需氧氣供應量減少，機組的輸出功率應做相應的下調。換而言之，選用的機組功率要比負載的功率絕對值高。柴油發電機組的額定功率是在標準狀態環境下滿負載運行時測得，即：進氣溫度為27℃，海拔為152.4m，相對濕度為60％。當超過該標準時，標定功率就要有所折扣了，具體的折扣計算方法見本章內容。
值得注意的是，電控柴油機采用了電子噴油控制技術，通過對安裝在發電機上的電子控制單元對進氣歧管的進氣壓力、燃油溫度的精確測量，控制每個噴油器的噴油正時和噴油量，使得機組在非標準環境下有較小的功率下降。
（2）負載的類型
不同類型的負載對發電機組容量要求相差是很大的，負載類型一般分為電阻性、電感性等線性負載與內含整流電路的非線性負載（又稱整流性負載）。阻性負載如燈泡、電爐子、烤箱等，感性負載如空調、機床、水泵等，非線性負載如ups、電子計算機、程控交換機、plc設備等。帶電阻性負載時，發電機組的容量只需要略大于負載功率。但是在帶電感性負載和非線性負載時，容量就需重新計算。

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