柴油發動機啟動需要借助于外力，完成啟動過程所需要的裝置稱為啟動系統或啟動裝置。柴油機的啟動系統主要由啟動電機、蓄電池、充電發電機、調節器、照明設備、各種儀表和信號裝置等組成。
柴油發電機組的啟動方法通常有以下幾種：
1、人力啟動
小功率柴油機廣泛采用人力啟動（拉繩啟動和手搖啟動），這是最簡單的啟動方法。
2、電動機啟動
直流電動機啟動廣泛應用于各種車用發動機和中小功率的柴油發電機組。這種啟動方法是用鉛酸蓄電池供給電源，由專用的的直流啟動電動機拖動柴油機曲軸旋轉，將柴油機發動。
3、用小型汽油機啟動
某些經常在野外、嚴寒等困難條件下工作的大中型工程機械及拖拉機柴油機，有時采用專門設計的小型汽油機作為啟動機。
4、壓縮空氣啟動
缸徑超過150mm的大中型柴油機常用壓縮空氣啟動。目前主要采用將高壓空氣經啟動控制閥通向凸輪軸控制的空氣分配器，再由空氣分配器按柴油機工作順序，在做功沖程中將高壓空氣供給到各缸的啟動閥，使啟動閥開啟，壓縮空氣流進入氣缸，推動活塞、轉動曲軸達到一定轉速后，停止供氣，操縱噴油泵供油。
常用的啟動方法中，在柴油發電機組中普遍使用的是電動機啟動系統。

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